两百多年前的嘉庆八年，北京的菜市口还没有地铁，仍然是一个犯人执行死刑的地方。早在明朝，这里便是周边最大的蔬菜市场，商铺林立、行人繁忙。正因如此，统治者决定把刑场设在这里，让百姓们都能亲眼见到死刑犯的下场，以达到震慑效果。
那一年，被处决的罪犯中，有一位叫陈德的人，他被判处“千刀万剐”，也就是民间所说的“磔刑”。刑罚开始时，刽子手首先割去了陈德的鼻子和嘴巴，接着从他的左臂开始，一刀接着一刀地片肉，只剩下白骨。然后，又开始处理右臂，接着是胸部和背部。鲜血流得不止，慢慢地，血液干涸，只剩黄色的液体。由于疼痛难忍，陈德哀求刽子手尽快结束这一切。然而，刽子手却冷冷地回应：“上有旨，令尔多受些罪！”皇帝特意指示，不能让他轻松死去，要最大程度地折磨他。
陈德有两个儿子，分别叫陈对儿和陈禄儿，尽管他们未满16岁，根据清朝法律，按理说可以免死，但嘉庆皇帝决定将他们也判处绞刑。更为残酷的是，在陈德被处刑时，两个孩子被强迫押到现场，亲眼目睹父亲一刀一刀被刑罚折磨致死，这一幕让人不禁心生寒意。为什么陈德一个贫困的无业者，连同自己的两个孩子，都要遭受如此残忍的待遇呢？事情的根源，要从一个月前说起。
自乾隆末年起，白莲教起义席卷全国，清政府为镇压起义付出了巨大的代价。经过一番艰苦的努力，起义最终被基本平息。嘉庆皇帝看着大臣们带回的捷报，心中颇为欣慰，心想老父亲留下的烂摊子，终于被他稍微收拾了一点。于是，他决定亲自去遵化谒陵，向祖宗们报告这一好消息。
展开剩余73%途中，嘉庆皇帝经过了汤山、三家店、大新庄、白涧等地的行宫，终于抵达东陵。他依次拜谒了昭西陵、孝陵、孝东陵、景陵和裕陵，每到一座陵寝，他都会痛哭流涕，步行进隆恩门，行礼致敬。表面上他看似忧伤，实际上却心怀愉悦，带着功绩的报喜心情。然而，回到京城后，嘉庆皇帝并未直接返回紫禁城，而是先去南苑的几座行宫转了一圈，打猎放松心情，之后去了圆明园，白天看戏，晚上和嫔妃们共度时光，生活十分惬意。
然而，当他从这些短暂的旅行归来，正准备进入紫禁城时，心情却瞬间崩溃。一个叫陈德的百姓突然冲了出来，手持刀具，试图刺杀皇帝。现场的百余名侍卫竟然被这突如其来的事件吓得目瞪口呆，没有一个人上前阻止。最终，定亲王绵恩和驸马拉旺多尔济等几人冲上前，与陈德展开肉搏，将他成功捕获。虽然最终抓住了凶犯，但在混乱中，绵恩的袖子被刺破，另外几名侍卫也受伤了。
嘉庆皇帝听闻此事后，感到震惊与愤怒。他认为自己一直以诚心治国，从未滥杀无辜，为何陈德会不顾生命，来刺杀自己？他反思道：“我一直认为自己是一个公正的皇帝，虽然没有推行仁政，但也不曾做过伤天害理的事，为何陈德如此偏要行刺？”此时，他更为愤怒的，是围绕在自己身边的侍卫们，百余人中，真正冲上去制止刺客的，仅有六人，而其他人却袖手旁观。
嘉庆皇帝痛心疾首，认为平日里这些人都口口声声说忠心事国，但关键时刻却无所作为。他愤怒地批评道：“他们平时夸夸其谈，但在生死攸关时，竟然没有一个人挺身而出！这些人，真的是我信任的臣子吗？”他命令将表现出色的六人给予赏赐，同时严惩那些袖手旁观的人。
为了查明陈德刺杀背后的动机，嘉庆皇帝指派了最顶级的审讯官员，开始对陈德进行严刑逼供。经过一番逼问，陈德最终交代，自己之所以行刺，是因为对生活的不公产生了绝望与愤怒。他曾一生为奴，生活充满磨难，曾多次为不同的官员做仆人，生活贫困、屡屡受辱。最终，他走投无路，看到了刺杀皇帝的机会，便决定以此来结束自己悲惨的命运。面对这些供词，嘉庆皇帝难以置信，虽然官员们一直想要寻找背后的“主使”，但陈德坚称这一切都是个人行为。
嘉庆皇帝最终决定不再继续审讯，认为陈德不过是出于个人绝望的行为，不能将其与任何势力挂钩。最终，陈德被押到菜市口行刑，而嘉庆皇帝也不顾法律，强行执行了陈德两个未成年的孩子的死刑，以此宣泄自己的愤怒。
这件事让嘉庆皇帝深刻认识到，社会底层的百姓，如果走投无路，便可能铤而走险，甚至敢于与皇帝为敌。与此同时，他也更加清楚地看到了那些浑浑噩噩、贪污腐化的官员们，平时只会享乐、不思政事。在这样的君臣关系下，清朝的衰败早已注定。
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